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助産師の語源である“midwife”には、「寄り添う」「共に居る」という意味もあります。看護師よりも歴史が古く、日本では明治時代から戦前まで「産婆」と呼ばれ、地域に根ざした重要な役割を担ってきました。
正常な妊娠・出産・産褥（さんじょく）の支援は、医師がいなくても助産師だけで行えます。開業できるので日本全国に助産院を開業している助産師がおり、院長として活躍しています。また医院・病院などに勤めて、医師や看護師と協力して産科病棟などでも活動しています。最近では産科医が減少するなか、助産師の活動に期待が寄せられており、病院でも、助産師外来や院内助産（院）など、助産師独自の仕事ができるように行政から支援を受けています。
思春期の性教育や避妊の指導、更年期の保健相談など、女性の生殖に関わる健康を支援することにも取り組んでいます。
人間の誕生に関わる仕事なので、高い倫理観と知識・技術が必要とされ、母子の命にも関わるため、責任も大きいですが、やりがいのある仕事です。
助産師の資格を取るには、看護師養成所・学校（短大や大学）を卒業したあと、助産師教育専門の養成所や大学の専攻科に入学し、1年間の専門教育を受けます。そのほか、大学によっては4年間のなかで助産師教育を受けられるところや、大学院で2年間の専門教育、定時制で2年間の専門教育を行っている養成所もあります。それらを卒業し、国家試験に合格することが必要です。
日本では、助産師は看護師資格が必要です。看護師資格をもっていなくても看護学校などを卒業していれば助産師の学校には入学できますが、助産師の国家試験だけを受けることはできません。同時に受けても、看護師国家試験に落ちた場合は、助産師資格が与えられませんので注意が必要です。
